Los repechajes intercontinentales para la Copa del Mundo

por Raúl Ramírez, socio del CIHF.

La inminente disputa de un novedoso repechaje intercontinental, para cubrir dos plazas en la próxima Copa de Mundo, invita a repasar la historia de esta forma de clasificación que permite el arribo al certamen de alguna (o algunas, como en este caso) selecciones que no lograron hacerlo por el camino más directo de su confederación continental. Repasamos esta historia.

Ya antes de que se establecieran estos repechajes, en los que el rasgo distintivo es que los participantes no alcanzaron el pase directo pero aún mantienen una chance, hubo choques eliminatorios entre países de distintos continentes. El primero fue el Egipto -Palestina disputado rumbo a Italia 1934, del que participaron el único inscripto africano y el único asiático. Pero no era realmente un repechaje, sino una zona eliminatoria armada de ese modo por falta de otros participantes. Egipto clasificó sin dificultades.

En 1958 después de que todos sus rivales asiáticos y africanos se negaran  enfrentarlo en la eliminatoria (por razones políticas), Israel debió jugar con Gales -segundo clasificado en su grupo europeo elegido por sorteo-, ya que FIFA dispuso una nueva regla que hacía que ninguna selección pudiera pasar la etapa clasificatoria sin jugar ningún partido. Gales ganó de ida y de vuelta sin mayor esfuerzo por sendos 2-0  y estuvo en Suecia.

Para el Mundial de 1962 los ganadores de las zonas de Asia, África y de la futura CONCACAF (entonces CCCF y NACF) debieron jugar repechajes: los dos primeros, ante rivales europeos mientras México lo hizo ante Paraguay, que no había sido emparejado con ningún rival sudamericano. Solo México tuvo éxito y clasificó. Corea del Sur (AFC) cayó ante Yugoslavia y Marruecos (CAF) lo hizo ante España.

Para 1966 había previsto un repechaje entre los ganadores de Asia/Oceanía y África en lucha por la única plaza asignada. Las naciones africanas boicotearon entonces las eliminatorias, disconformes con el reparto tan eurocéntrico como lo era la FIFA entonces. Las de Asia adhirieron al boicot, con excepción de Corea del Norte, que enfrentó al único inscripto de Oceanía, Australia, y se quedó con el pasaje en juego. No es en rigor un repechaje.

De ahí saltamos a la eliminatoria para 1974, cuando se disputó, a medias, el repechaje quizás más conflictivo. Chile y la Unión Soviética llegaron a él pese a haber ganado sus grupos, pero las plazas otorgadas a africanos y asiáticos en torneo de solo 16 participantes achicaban el lugar para europeos y sudamericanos. El reglamento, arbitrariamente, predeterminó los grupos europeos y sudamericanos que deberían pasar por esta segunda instancia. Así que la suerte conspiró para que este choque se concretara. La ida se jugó en Moscú solo 15 días después del derrocamiento y muerte de Salvador Allende, el presidente chileno que fue el primer dirigente comunista electo democráticamente en América, y terminó empatado 0-0. Los soviéticos, que lideraban el bloque comunista en tiempos de Guerra Fría, se negaron a jugar la revancha en el Estadio Nacional de Santiago, en el que según reportes de corresponsales extranjeros (luego ratificados por numerosos testimonios) se habían concentrado prisioneros políticos, algunos de los cuales fueron torturados y muertos. Como no se pudo lograr una solución de compromiso (FIFA no puso mucho empeño), Chile terminó ganando lo puntos.

El mundial de Argentina en 1978 también tuvo un repechaje europeo-sudamericano. Nuevamente el representante europeo surgió de un grupo predeterminado en el que Hungría terminó primero escoltado por Unión Soviética, que estuvo a punto de enfrentar otra vez un repechaje. Del lado sudamericano los tres ganadores de los grupos clasificatorios, Brasil, Perú y Bolivia, jugaron un triangular en Colombia que otorgaba dos plazas. Bolivia  había sorprendido en su grupo eliminando a Uruguay, pero no mantuvo el nivel y fue goleado por brasileños (8-0) y peruanos (5-0). Con tan poco prometedor antecedente viajó a Budapest donde encadenó otra goleada (6-0). En La Paz la altura le ayudó a que la victoria húngara fuera menos categórica (3-2).

El aumento de 16 a 24 participantes en el Mundial de España hizo que no fuera necesario un repechaje, pero este reapareció en la eliminatoria para México 1986, al pasar la OFC (Oceanía) a jugar de modo independiente su eliminatoria pero sin plaza fija, por lo que Australia, que ganó el grupo continental, debió definir su lugar ante Escocia, que había terminado segunda en el grupo europeo ganado por España. A partido y revancha, Escocia ganó en Glasgow y empató en Melbourne, sellando su pasaporte al Mundial.

Para Italia 1990 la eliminatoria fue entre el ganador de Oceanía (Israel, que jugaba ahí por decisión de FIFA tras su expulsión de la AFC) y Colombia, que fue el ganador con peor puntaje de los tres grupos sudamericanos. La lucha fue pareja, clasificando Colombia que ganó 1-0 en Barranquilla y luego salvó un empate en cero en Ramat Gan.

Previo al certamen de 1994 en Estados Unidos, el mundo vio cómo Argentina tuvo la ingrata ocasión de deber participar en un repechaje intercontinental, tras el desastroso 0-5 sufrido en el Monumental ante Colombia. Derivó a un choque ante el vencedor del encuentro previo entre el representante de Oceanía (Australia) y el segundo de grupo final de la CONCACAF, que fue Canadá. Cada uno ganó en casa 2-1, imponiéndose los Canguros en los penales. Así se llegó enfrentamiento Argentina (con un reaparecido Diego Maradona) y la selección australiana. Tras un empate en un gol en Melbourne, Argentina aseguró el pase de forma deslucida con un 1-0 gracias a un autogol rival.

En la rotación de rival para el ganador de la eliminatoria oceánica, le tocó a la AFC clasificar un adversario para Australia, otra vez vencedor de su serie continental. El representante asiático fue Irán, el cuarto clasificado detrás de Corea del Sur, Arabia Saudita y Japón. Igualaron 1-1 en Teherán y 2-2 en Melbourne, clasificando los persas para Francia 1998 por la regla del gol de visitante.

El primer Mundial del siglo XXI se jugó en 2002 en Corea del Sur y Japón. En este certamen se jugaron dos repechajes intercontinentales: en uno de ellos Irlanda, segunda del Grupo 2 europeo, fue designada por sorteo para enfrentar a Irán, tercero en la eliminatoria de la AFC. Tras vencerse ambos rivales mutuamente, clasificó Irlanda por mejor diferencia de gol. En la otra serie, una vez más debió Australia, fácil ganador de Oceanía con varias goleadas récord, enfrentar a un rival sudamericano, esta vez, Uruguay, quinto de la eliminatoria a grupo único que ya se hacía característica de la CONMEBOL. Australia ganó 1-0 la ida, pero en Montevideo un rotundo 3-0 dio el pasaje a los charrúas.

Cuatro años después, para 2006 se repitieron los rivales pues la FIFA había decidido que siguiera siendo un sudamericano el rival en repechaje de Australia, inevitable ganador de Oceanía. Pero esta vez los australianos tomaron inesperada revancha. Ganando cada cual en casa por 1-0, los penales definieron en Sídney la clasificación para Australia. Se introdujo además otro repechaje, CONCACAF/Asia, en el que Trinidad y Tobago clasificó por vez primera vez a un mundial al superar a Baréin. Tras el empate en un gol en Port of Spain que ilusionó a los asiáticos, los T&T ganaron en Manama por 1-0.

El repechaje de 2010 presentó novedades. Por un lado, el rival para Oceanía pasó a ser asiático. Por el otro lado, en el interín, en busca de mayores exigencias y posibilidades, Australia se mudó a la AFC, dejando a Nueva Zelanda como único participante competitivo en Oceanía. Así que los “All Whites” debieron enfrentar a Baréin, otra vez en estas lides. Fue empate 0-0 en Manama, capital de la isla asiática, y victoria neozelandesa por 1-0 en la revancha en Wellington. En el otro repechaje, en este caso CONNMEBOL/CONCACAF, Uruguay venció 1-0 y 1-1 a Costa Rica.

En la eliminatoria para Brasil 2014, por primera vez el repechaje contra Oceanía correspondió a una selección de la CONCACAF. Fue México, que venía de obtener un decepcionante cuarto puesto en su ronda final eliminatoria, postergado por Estados Unidos, Costa Rica y Honduras. Sin embargo, los aztecas, con un contundente 5-1, cerraron la llave en casa, clasificando al repetir el triunfo, esta vez por 4-2 en la revancha en Nueva Zelanda. Por su parte, Uruguay, otra vez clasificado en zona límite en la CONMEBOL, debió enfrentar a un rival surgido de la clasificación asiática. Se trató de Jordania, cuyo sueño se estrelló contra la realidad al ser aplastado por los orientales 5-0 en Amman. La revancha estaba de más y terminó sin goles.

Para Rusia 2018 fue un representante de CONMEBOL el rival de Nueva Zelanda. Perú obtuvo la clasificación y el retorno a un Mundial tras 36 años al igualar 0-0 en Wellington y vencer 2-0 en Lima. Mientras se disputó el repechaje AFC/CONCACAF, en el que Australia se deshizo de Honduras por 3-1 en Sídney, tras igualar en cero en San Pedro Sula.

En el último repechaje, Qatar 2022, le tocó a Costa Rica, cuarto clasificado de la CONCACAF, enfrentar a partido único en Al Rayyan, en la sede mundialista, a Nueva Zelanda, que enhebró su tercera caída consecutiva en estas series. Esta vez, por 1-0. Hubo otro repechaje entre los quintos clasificados de Asia y Sudamérica, Australia y Perú, también a partido único en Al Rayyan, que terminó 0-0, clasificando los Canguros por penales.

A continuación, un cuadro estadístico que resume, listado por la confederación de pertenencia de los protagonistas de los repechajes intercontinentales. Australia e Israel figuran dos veces, con sus estadísticas separadas en orden a la confederación en la que jugaron sus distintos repechajes.

R.J. representa los repechajes disputados y R.G., los ganados