por Darío Ocampo, socio del CIHF
Arsenal dio el golpe en Madrid. Ganador en Londres y en la capital española, echó a Real Madrid, el máximo ganador de la Champions League, el vigente campeón continental, de su torneo predilecto. Los ingleses clasificaron a las semifinales tras dieciséis años y quedaron a un paso de llegar a su segunda final en la historia.
El conjunto de Londres había logrado poner en apuros a Manchester City en la disputa de la Premier League de la temporada pasada. Si bien los dirigidos por Arteta habían llegado a estar en el primer lugar a falta de dos jornadas, los Citizens, los campeones de la UEFA Champions League en el curso previo (2022/23), acabaron coronándose en el plano local. La gran campaña de Arsenal, que acabó en segundo puesto a solo 3 puntos de distancia del campeón, valió para darle lugar en la presente edición de la Copa de Campeones de Europa.
El primer partido, el 0 a 0 contra Atalanta en Bérgamo, fue el único empate de los Gunners en la primera fase. Otros italianos, los de Internazionale, les propinaron la única derrota (1 a 0) en la jornada 4 de la fase de clasificación, instancia donde -nutridos, además, por 6 victorias- los de Londres acumularon 19 puntos para clasificarse terceros y avanzar directamente a los octavos de final. En la primera llave de eliminación directa que afrontó, el cuadro inglés despachó a PSV Eindhoven con un inapelable global de 9 a 3.
Con esa trayectoria a sus espaldas, Arsenal hizo pie en los cuartos de final, donde chocó con el coloso blanco, Real Madrid. La contundente victoria de 3 a 0 en el Emirates Stadium, a raíz de las fantásticas ejecuciones de tiros libres de Declan Rice y el remate seco de Mikel Merino, habían dejado en una posición de privilegio a Arsenal de cara al partido de vuelta. Y ahí fue, en la propia casa del máximo ganador de la Champions League, que Mikel Arteta, quien como futbolista se había formado en F. C. Barcelona, materializó una resonante victoria de 2 a 1 a favor de su equipo, el londinense.
La última vez que Arsenal había eliminado a Real Madrid había sido en 2006, en los octavos de final de la UEFA Champions League. Luego de vencer por un gol de Thierry Henry el juego en España, el conjunto integrado por hombres como el alemán Jens Lehmann, el español Cesc Fàbregas y el neerlandés Dennis Bergkamp echó al equipo liderado por Zinedine Zidane con un empate sin goles en Highbury. Finalmente, los Gunners llegaron a la final de Saint Denis de Francia. Allí, Barcelona hizo realidad su segunda conquista del máximo título europeo, tras imponerse 2 a 1.
Los ingleses, dueños de un amargo recuerdo en suelo francés, alcanzaron la chance de redimirse al entrar a las semifinales de la presente UEFA Champions League. Su rival será Paris Saint-Germain, quien llegó a la instancia tras eliminar a su compatriota Brest en dieciseisavos; a Liverpool -el mejor clasificado- por penales en octavos y a Aston Villa en cuartos de final. Los parisinos, verdugos de dos ingleses en esta edición, han logrado meterse en la final una sola vez, al igual que Arsenal. Fue en 2020, cuando Bayern München, la aplanadora que había goleado 8 a 2 a Barcelona en cuartos de final, superó por la mínima a los franceses.
Arsenal o PSG, dos reconocidos europeos sin coronas europeas, aspiran a conquistar ese título que los inmortalice en la historia del fútbol. Sea por los ingleses o los franceses, está asegurada la expectativa de ver un nuevo campeón continental saborear las mieles del éxito en la final de Múnich.
