por Raúl Ramírez, socio del CIHF.
Entre el 26 y el 31 de marzo se jugarán los partidos del repechaje intercontinental entre seis selecciones de cinco confederaciones en busca de dos de las seis plazas aún libres para la Copa del Mundo a disputarse este año en Estados Unidos, Canadá y México.
La estructura de los repechajes presenta novedades con respecto a las utilizadas en el pasado. Por un lado, es el número más alto de participantes en un repechaje intercontinental. Por otro, se sostiene la modalidad adoptada en la última edición, jugándose cada cruce a partido único en locaciones ubicadas en una sede del próximo mundial. Finalmente, el torneo se disputa en dos zonas de tres participantes, cada una de las cuales dará un clasificado. El sistema de triangular, en el que dos de ellos juegan una llave preliminar para que el vencedor enfrente al mejor rankeado en el match decisivo, vuelve a usarse luego de un solo antecedente similar: el del repechaje CONMEBOL/CONCACAF/OFC que se disputó para definir una plaza al Mundial de 1994.
Es especialmente modesta la trayectoria previa de los seis participantes: Bolivia jugó la ronda final de 3 mundiales, la República Democrática del Congo, Irak y Jamaica tienen solo una participación cada uno, mientras que Surinam y Nueva Caledonia nunca jugaron un Mundial. Bolivia es además el único que jugó antes un repechaje (amplia derrota en la serie clasificatoria para 1978, ante Hungría). Veamos la conformación de ambas zonas, y los antecedentes de los rivales:
Vía 1. Se juega en Zapopan (México).
Partido 1. 26 de Marzo. Jamaica vs. Nueva Caledonia.
Partido 2. 31 de Marzo. Ganador del Partido 1 vs. República Democrática del Congo.
REPÚBLICA DEMOCRÁTICA DEL CONGO (CAF). Esta nación era conocida como Congo Belga en su etapa colonial. Luego de obtenida su independencia en 1960, se afilió a la FIFA en 1962 y a la CAF al año siguiente. El país se llamó República de Zaire entre 1971 y 1997. Durante ese lapso jugó su único Mundial: el de Alemania Federal en 1974, con muy malos resultados: perdió sucesivamente ante Escocia 0-2, contra Yugoslavia con un catastrófico 0-9 y finalmente 0-3 ante Brasil. Zaire había clasificado superando a Togo, Camerún y Ghana en las sucesivas rondas eliminatorias y a Zambia y Marruecos en el triangular final. Fue ese su primer intento de clasificar. Posteriormente jugó diez eliminatorias, hasta 2022. Todas, sin éxito.
La selección es conducida por el francés Sebastien Desabre desde 2022. En la presente eliminatoria ha jugado 10 partidos, con 6 victorias, 2 empates y 2 derrotas, con 12 goles a favor y 6 en contra. Su pase a esta instancia lo concretó tras empatar con Nigeria 1-1 y ganar en los penales 4-3. Su goleador en la eliminatoria es Cedric Bakambú, que juega en el Real Betis de España, con 4 goles.
JAMAICA (CONCACAF). Intenta volver a una Copa del Mundo para repetir su hasta hora única experiencia: la de Francia 1998, ocasión en la que tras caer ante Croacia 1-3 y ante Argentina por un rotundo 0-5 se dio el gusto de ganar un partido al superar al Japón en duelo de eliminados por 2-1 con dos goles de Theodore Whitmore. La federación de Jamaica se fundó en 1910, en etapa colonial. Independiente desde 1962, ese mismo año se afilió a la FIFA y en 1965, a la CONCACAF. Actualmente disputa por decimotercera vez una eliminatoria mundialista, de las cuales solo una fue exitosa. En la presente campaña ha jugado 10 partidos con 7 triunfos, dos empates y una sola derrota, 19 goles a favor y 5 en contra. Clasificó al repechaje como uno de los 2 mejores segundos clasificados de las tres zonas clasificatorias finales, por detrás de Curazao, que fue su único vencedor. El goleador jamaiquino de la presente eliminatoria es Shamar Nicholson con 4 goles (juega en el Maxline Vitebsk de Belarús). Desde fines del año pasado el jamaiquino Rudolph Speid está a cargo de la Dirección Técnica.
NUEVA CALEDONIA (OFC). Es un territorio de ultramar francés, cuya federación fundada en 1928 fue admitida en 2004 en la FIFA luego de una membresía provisional en la OFC desde 1999. Nunca jugó una Copa del Mundo y tampoco llegó tan lejos como esta vez, al clasificar al repechaje luego de perder la final clasificatoria en la OFC ante Nueva Zelanda. El director técnico de la selección nacional es Johann Sinader, francés. En la presente eliminatoria jugó 5 partidos, con 3 ganados, uno igualado y uno perdido (la final ante Nueva Zelanda por 0-3). Convirtió 10 goles y le marcaron 7. Sus goleadores en la presente edición son hasta aquí Joseph Athale, del Tahití United de Polinesia Francesa, y Georges Gope Fenepej del St. Joseph Locminé, club francés amateur. Contando la presente, ha jugado 6 eliminatorias mundialistas.
Vía 2. Se juega en Guadalupe (México).
Partido 1. 26 de Marzo. Bolivia vs. Surinam.
Partido 2 .31 de Marzo. Ganador del Partido 1 vs. Irak.
IRAK. Independiente desde 1932, afiliado a la FIFA en 1950 y a la AFC en 1970, Irak se presenta con un escueto antecedente mundialista al clasificar para el de 1986, eliminando en Asia a Catar, Jordania, Emiratos Árabes Unidos y en el cruce decisivo a Siria. Ya en México cumplió con el objetivo de no ser goleado, perdiendo sus tres partidos por la mínima: 0-1 ante Paraguay, 1-2 frente a Bélgica y 0-1 contra México. Ha jugado otras 11 eliminatorias mundialistas sin éxito. En la presente, se clasificó para el repechaje internacional tras un extenso camino de 20 partidos, con 12 ganados, 5 empatados y 3 perdidos. Hizo 30 goles y recibió 13. El goleador es el delantero del Al Karma de su país, Ayman Hussein, con 8 conquistas. El Director Técnico australiano Graham Arnold conduce la selección iraquí con crecientes dificultades por la guerra en la región. Tras intensas gestiones un avión contratado por la FIFA puso a Arnold y a sus muchachos en México mas de diez días antes del comienzo del repechaje.
BOLIVIA (CONMEBOL). El representante sudamericano es el que más mundiales jugó, ya que lo hizo en 3 ocasiones, aunque con muy poco éxito: en 1930 en Uruguay cayó por sendos 0-4 ante Yugoslavia y Brasil, en 1950 sufrió un 0-8 ante Uruguay en su única presentación y por fin logró un rendimiento decoroso en Estados Unidos 1994 al perder 0-1 con el campeón defensor Alemania, igualar 0-0 contra Corea del Sur y despedirse con una derrota 1-3 contra España, en la que su volante ofensivo Erwin Sánchez convirtió el que es hasta aquí el único gol boliviano en Mundiales. Ya en la previa a ese Mundial, logró un muy buen rendimiento, obteniendo su única clasificación en el campo de juego, ya que en 1930 no hubo eliminatoria y en 1950 se clasificó junto a Chile cuando Argentina se retiró. En otras 16 ocasiones intentó sin éxito clasificarse y en 1954 se inscribió tardíamente. En la presente edición alcanzó el repechaje al ocupar el séptimo lugar entre diez participantes en la eliminatoria sudamericano a grupo único. Jugó 18 partidos con 6 ganados, 2 empatados y 10 perdidos, 17 goles a favor y 35 en contra. Su goleador es hasta aquí es Miguel Terceros, jugador de la reserva del Santos F.C. de Brasil, con 7 goles. Bolivia es nación independiente desde 1825, su Federación fue fundada en 1925 y al año siguiente ingresó tanto a la FIFA como a la CONMEBOL. El técnico de la Selección es Óscar Villegas.
SURINAM (CONCACAF). Nunca había antes alcanzado la selección surinamesa una oportunidad de clasificar tan cercana como la actual. Su Federación fue fundada en 1920 y afiliada a la FIFA en 1929, cuando aún estaba en estado colonial, siendo conocida entonces como Guayana Holandesa. Geográficamente en América del Sur, pero con escasos lazos con sus vecinos hispano y luso parlantes, su vinculación económica y cultural con Holanda y sus colonias caribeñas, sumado a su clara inferioridad futbolística respecto a Sudamérica, facilitó que se incorporara a la CONCACAF en 1961, antes de la independencia plena que obtuvo en 1975. Luego de haberse inscripto para el Mundial de 1938, del que se retiró tras no acordar ni sede ni fecha eliminatoria con sus eventuales rivales (Cuba, Costa Rica y Colombia), Surinam ha venido sin éxito intentando clasificar para un Mundial desde 1962, con excepción de la edición de 1990, de la que se retiró antes del inicio de las eliminatorias. En 1978 llegó a la ronda final de la CONCACAF, jugada en un hexagonal que ganó México. En la presente edición lleva jugados 10 partidos con 5 triunfos, 4 empates y una derrota (1-3 contra Guatemala). Marcó 19 goles y recibió 8. El goleador está siendo Richonell Margaret, jugador del Go Ahead Eagles de Deventer, Países Bajos, con 3 goles convertidos (los restantes 16 goles surinameses se los reparten 12 jugadores distintos). El Director Técnico desde diciembre del año pasado es Hendrik ten Cate, ex futbolista y experimentado conductor de equipos profesionales holandés.
